眾所周知，總氮由氨氮，硝氮，亞硝氮，有機氮組成。氨氮和有機氮又被稱為凱氏氮。生活污水和工業廢水總氮的組成成分不同，也導致了各自的總氮去除方法中，側重點是不同的。
生活污水即人類生活過程中產生的污水，是水體的主要污染源之一。 生活污水中氮的存在形式主要以有機氮和氨氮為主。氨氮的來源主要為沖廁污水和洗衣、洗米、洗菜、洗澡廢水。生活污水經過市政管網排入污水處理廠，污水處理廠大多選擇A2O，BAF等生化類總氮去除方法。經過氨化—硝化—反硝化來降低有機氮和氨氮的濃度。不過近年來有部分藥劑可以去除水體中總氮含量，但是就生活污水廠長遠發展來看，還是在工藝上下功夫才是治本之法。
工業污水的總氮成分比較復雜，不同行業有各自的不同情況，不能像生活污水一樣一概而論。例如陽極氧化行業，PCB行業會產生大量的含硝氮廢水。硝氮與氨氮不同，沒有任何一種藥劑可以去除，一些常規的生化類總氮去除方法發揮不了作用。
處理總氮問題最關鍵的還是要對癥下藥，根據自身的條件選擇最合適的工藝，用最高的性價比達到最好的結果。